Una pericolosa combinazione di inquinamento da azoto e di emissioni di anidride carbonica (CO2) sta seriamente mettendo a rischio diverse specie vegetali nelle praterie Usa. È quanto emerge da uno studio guidato dall’Università del Michigan e pubblicato su Nature. La ricerca è durata 24 anni ed è stata condotta su 108 appezzamenti di prateria in Minnesota.
Negli ultimi otto anni dello studio, livelli sperimentali elevati di anidride carbonica hanno quasi triplicato le perdite di specie attribuite all’applicazione a lungo termine dell’inquinamento da azoto. Nello specifico, nelle aree in cui è stato aggiunto azoto la ricchezza di specie (il numero di specie vegetali per area) si è ridotta in media del 7% a livelli di anidride carbonica ambiente e del 19% a livelli elevati di anidride carbonica.
“Se l’aumento dell’anidride carbonica in generale aggrava gli impatti negativi diffusi della deposizione di azoto sulla diversità delle piante, come osservato nel nostro studio, ciò non promette nulla di buono per la conservazione della biodiversità delle praterie in tutto il mondo”, ha affermato Peter Reich, ecologo dell’Università del Michigan e autore principale dello studio. “Preservare la biodiversità è fondamentale perchè le diverse comunità vegetali forniscono servizi alle persone, come la depurazione dell’acqua, benefici nell’impollinazione delle colture, mantenimento della salute dei terreni, rallentamento del cambiamento climatico mediante l’immagazzinamento del carbonio e sono la dimora di diverse comunità di farfalle, uccelli e mammiferi”.
Sia l’azoto che l’anidride carbonica possono promuovere la crescita delle piante. Nell’esperimento sui pascoli, denominato BioCON, l’applicazione delle due risorse ha stimolato una crescita che ha permesso ad alcune specie dominanti di accaparrarsi la luce del sole mentre proiettavano ombra sulle piante sottostanti, eliminandone alla fine molte. È un fenomeno che gli ecologi chiamano esclusione competitiva.
Reich ha affermato che è probabile che questo tipo di competizione per la luce si verifichi in molte praterie in tutto il mondo, con vincitori e vinti, a causa della maggiore disponibilità di anidride carbonica e azoto.
