Meglio prendersi cura di Yoghi, Bubu e di tutti gli altri predatori. In un contesto di difficile soluzione, quello in cui si fa fatica a sviluppare la convivenza tra orsi, lupi ed esseri umani, dal parco di Yellowstone, negli Stati Uniti nord-occidentali, – che ci riporta con la mente alle avventure del plantigrado Yoghi – arriva un’importante lezione da tenere a mente: ripristinare i predatori significa ripristinare la natura. In un recente studio sottoposto a peer-review e pubblicato sulla rivista Global Ecology and Conservation i ricercatori dell’Oregon State University e del Conservation Biology Institute di Corvallis raccontano infatti gli effetti ecologici positivi della presenza di lupi, orsi e carnivori all’interno del Parco Nazionale di Yellowstone, effetti che a cascata si riversano sulla ripresa degli ecosistemi.

Per raccontare come e perché i predatori possono aiutare la resilienza e la ripresa della natura i biologi hanno analizzato, per oltre vent’anni, i dati relativi ad alcune specie di salici. Utilizzando i dati raccolti dal 2001 al 2020 sulle condizioni della vegetazione lungo i corsi d’acqua del parco gli esperti hanno notato un aumento del 1500% del volume delle chiome dei salici: per la presenza degli alci queste piante, così come altre all’interno degli ecosistemi dello Yellowstone, in passato non riuscivano a crescere e svilupparsi, senza apportare così reali benefici alla biodiversità dell’area. Da quando però nel 1995-96 i lupi sono stati reintrodotti, così come sono stati sviluppati parallelamente progetti di conservazione degli orsi, si è creato un effetto di cascata trofica positivo per la crescita delle piante. I predatori infatti, contenendo ed operando sulla popolazione degli alci, hanno aiutato la ripresa del volume delle chiome, permettendo così a salici e altri alberi di crescere e di fungere come importante luogo di riparo e riproduzione per altre specie all’interno del parco.

Le immagini mostrate all’interno dello studio parlano da sole: in un confronto di un tratto a valle del Blacktail Deer Creek, nell’area settentrionale del Parco Nazionale di Yellowstone, si vede per esempio chiaramente come una zona che nel 2005 era pressoché priva di vegetazione nel 2021 è diventata un polmone verde pieno di vita.

Perché è importante il collegamento tra lupi, orsi e vegetazione lungo i corsi d’acqua in ripresa? Perché come ricordano gli autori della ricerca scientifica determinate piante come i salici e altre che costeggiano i fiumi permettono “importanti risorse alimentari e habitat per più specie selvatiche rispetto a qualsiasi altro tipo di habitat. Queste aree collegano anche ecosistemi montani e acquatici e sono ampiamente note per la loro elevata diversità nella composizione delle specie, nella struttura e nella produttività”. In pratica, spiegano gli esperti, con le loro predazioni lupi e orsi, contenendo le popolazioni di erbivori, si trasformano in “architetti”.

“Le nostre scoperte sottolineano infatti il potere dei predatori come architetti dell’ecosistema” spiega William Ripple del Conservation Biology Institute, primo autore dello studio. “Il ripristino dei lupi e di altri grandi predatori ha trasformato parti di Yellowstone, a vantaggio non solo dei salici ma anche di altre specie legnose come pioppi tremuli e arbusti che producono bacche. È un promemoria convincente di come predatori, prede e piante siano interconnessi in natura“.

Quando in passato i lupi furono cacciati e sradicati all’interno dello Yellowstone il pascolo di alci aumentò vertiginosamente portando a danneggiare gravemente la vegetazione legnosa del parco, soprattutto nella zona riparia, quella dove le comunità vegetali lungo i bordi del fiume sono caratterizzate da piante idrofile che garantiscono vita e prosperità per gli ecosistemi. Senza predatori, questo impatto si verificò per esempio anche nell’Olympic National Park a Washington o nei parchi nazionali di Banff e Jasper in Canada dopo la scomparsa dei lupi.

Il fatto che rimuovere i predatori possa innescare effetti negativi sugli equilibri della natura era noto, ma finora è sempre stato poco chiaro l’impatto della presenza dei grandi mammiferi per esempio sulle piante legnose. Lo studio sul caso Yellowstone ci offre così l’opportunità di scoprire e quantificare quanto “la vita vegetale cresca dopo che i grandi carnivori vengono ripristinati” spiegano gli autori. Come conclude Robert Beschta, professore dell’Oregon State University “la nostra analisi di un set di dati a lungo termine ha semplicemente confermato che il recupero dell’ecosistema richiede tempo. Nei primi anni di questa cascata trofica, le piante stavano solo iniziando a crescere più alte dopo decenni di soppressione da parte degli alci. Ma la forza di questo recupero, come dimostrato dagli aumenti del volume della chioma del salice, è diventata sempre più evidente negli anni successivi” e successivamente “queste condizioni migliorative hanno creato habitat vitali per uccelli e altre specie, migliorando al contempo anche altre condizioni lungo i corsi d’acqua”.